En el año 1976 la nave Viking 1 de Nasa capturó una imagen sorprendente en una region conocida como Cidonia en Marte. Era una cabeza enorme de unos tres kilómetros de extremo a extremo parecía estar devolviendo la mirada a la cámara.
Imagínense la sorpresa de los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, cuando la cara apareció en sus consolas. Sin embargo, la sorpresa duró poco tiempo. Los científicos fácilmente concluyeron que ésta era solo otra meseta Marciana, muy común en los alrededores de Cidonia, solo que esta tenía sombras extrañas que la hacían aparecer como un Faraón Egipcio.
Sin embargo para muchos la explicación científica les parecia insuficiente y asi durante mas de 2 decadas se tejieron muchas historias sobre esta foto, hasta algunos decian que la imagen de la cara en Marte era la prueba irrefutable de la ayuda que los marcianos brindaron a la civilización humana para construir las pirámides de Egipto.
Aunque solo unos pocos científicos creyeron que la Cara era producto de extraterrestres, la toma de fotografías detalladas de Cidonia se convirtió en una prioridad para NASA cuando el Observador Global de Marte, Mars Global Surveyor (MGS) llegó al Planeta Rojo en septiembre de 1997, dieciocho largos años después que terminaran las misiones de los Vikingos. "Creímos que esto era importante para los contribuyentes," explica Jim Garvin, Científico Jefe del Programa de Exploración de Marte de la NASA. "Tomamos fotografías de la Cara tan pronto como encontramos las condiciones apropiadas para ello."
De esta manera, en abril 5 de 1998, cuando el Observador voló sobre Cidonia por primera vez, Michael Malin y su grupo de la Cámara Orbital de Marte (Mars Orbiter Camera, MOC en inglés) tomaron una fotografía diez veces más clara que las tomadas por Vikingo. Miles de ansiosos exploradores de la Red Internet esperaban noticias cuando la primera imagen apareció en la Página del Laboratorio de Propulsión a Chorro, JPL, revelando que.... la Cara solo era una formación natural. Después de todo, no existía ningún monumento extraterrestre
Arriba: En secuencia: Fotografía de Vikingo 1 de 1976, una imagen del Observador Global de Marte (MGS) de 1998, y la última imagen del Observador de 2001. ¡Vea la fotografía del año 2001 en una deslumbrante alta definición!
Como era de esperarse, no todos quedaron satisfechos. La Cara en Marte está localizada a los 41 grados de latitud norte marciana, donde era invierno en abril de 1998 -- una época nublada del año en el Planeta Rojo. La cámara a bordo del MGS tenía que observar a través de tenues nubes para ver la Cara. Quizás, dijeron los escépticos, las señales de extraterrestres estaban ocultas por la neblina.
Los controladores de la misión se prepararon para echar otra mirada... "Cidonia no es un blanco fácil," dice Garvin. "Al contrario, es trabajo duro." El Observador Global de Marte es una nave para cartografía que normalmente se enfoca en línea recta hacia el objeto y examina el planeta como una máquina de facsímil, en tiras delgadas de 2.5 km de anchas. "No sobrevolamos la Cara muy a menudo," hace notar.
Sin embargo el día 8 de abril del año 2001 -- un día despejado de verano en Cidonia -- el Observador Global de Marte se acercó lo suficiente para echar una segunda mirada. "Debimos girar la nave 25 grados para centrar el área en el campo de visión de la cámara," dice Garvin. "El grupo de Malin capturó una fotografía extraordinaria utilizando la máxima resolución de la cámara." Cada píxel en la imagen del año 2001 cubría 1.56 metros, en comparación con 43 metros por píxel en la mejor de las fotos tomadas por Vikingo.
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